Burbujas y cracks: breve historia de la bolsa perdiendo la cabeza

Una burbuja bursátil es una subida de precios que se desconecta del valor real de los activos, alimentada por crédito barato y euforia colectiva, y que termina en un desplome brusco: el crack. Desde los tulipanes de 1637 el guion se repite casi idéntico: nueva narrativa, dinero fácil, euforia, negación y pinchazo.

Vale, esa es la definición de manual. Ahora vamos a la discoteca.

Imagínate una discoteca un sábado por la noche. Aforo legal, mil personas. Pero el portero lleva horas dejando pasar a todo el mundo: dentro hay tres mil, la barra fía las copas y nadie piensa en irse a casa. Ahora fíjate en el detalle en el que no se fija nadie: la salida de emergencia es una puerta de metro y medio.

Mientras suena la música, esa puerta no le importa a nadie. La noche que alguien huele a humo, esa puerta es lo único que importa.

Una burbuja es eso: un local cada vez más lleno, con la entrada gigante y la salida minúscula. Te contamos cómo se llena la pista, y por qué el olor a humo llega siempre sin avisar.

Anatomía de una burbuja: las cinco fases

Todas las burbujas de la historia cuentan el mismo chiste con distinto decorado. El guion tiene cinco actos:

• 1. La nueva narrativa. Aparece algo real y prometedor: un tulipán exótico, internet, el ladrillo que "nunca baja". La historia es buena. Y ese es justo el problema: las mejores burbujas se construyen sobre verdades.
• 2. El crédito fácil. El dinero prestado entra a la fiesta. La gente deja de comprar con sus ahorros y empieza a comprar con deuda, porque "sería tonto no hacerlo". El portero deja de mirar el aforo.
• 3. La euforia. Los precios suben porque suben. Las rentabilidades del vecino se convierten en tema de cena, y el que sigue fuera siente que se está perdiendo la fiesta del siglo. Entra, claro. Todos entran.
• 4. "Esta vez es diferente". Las valoraciones dan vértigo, así que se fabrica una teoría que las justifique: la nueva economía, el nuevo paradigma. John Templeton, un clásico del oficio, dejó dicho que esas son las cuatro palabras más peligrosas de la inversión.
• 5. El pinchazo. Un día cualquiera, sin campana ni aviso, faltan compradores. Y tres mil personas descubren a la vez que la salida mide metro y medio. La bolsa sube por la escalera y baja por el hueco del ascensor.

Míralo dibujado:

Tres burbujas de manual, en píldora

Tulipanes (Holanda, 1637). El primer crack documentado no fue de acciones. Fue de flores. En la Holanda de 1630 los bulbos raros de tulipán pasaron de capricho de ricos a inversión de moda: se compraban y revendían contratos sobre bulbos que nadie había visto, y por un solo ejemplar se llegó a pedir el precio de una buena casa junto a un canal de Ámsterdam. En febrero de 1637, una subasta se quedó sin compradores. Sin más. En semanas, los precios volvieron al suelo. (Matiz de historiador: hay investigaciones modernas que rebajan el destrozo económico real de la leyenda. La forma de la curva, en cambio, es calcada a las que vinieron después.)

Puntocom (2000). Internet iba a cambiar el mundo. Y lo cambió: la burbuja no se equivocó de tecnología, se equivocó de precio y de prisa. En los cinco años anteriores a marzo de 2000, el índice Nasdaq multiplicó por seis su valor; salían a bolsa empresas sin beneficios (algunas, sin ingresos) a las que bastaba un ".com" en el nombre. Desde el pico, el Nasdaq cayó en torno a un 78% en dos años y medio, y tardó unos quince años en volver a su máximo. De aquellas cenizas, eso sí, salieron varias de las empresas que hoy mandan en los índices.

Subprime (2008). La narrativa era que la vivienda nunca baja. Sobre esa fe se dieron hipotecas a quien difícilmente podía pagarlas, se empaquetaron en productos con nota de máxima solvencia y se revendieron por medio mundo. Cuando la fe falló, cayó un banco de inversión con siglo y medio de historia (Lehman Brothers) y el S&P 500 perdió en torno a un 57% entre octubre de 2007 y marzo de 2009. Recuperó sus máximos unos cinco años y medio después. España vivió en paralelo su propia versión con el ladrillo patrio; esa factura no hace falta que te la contemos.

Las señales que se repiten desde hace cuatro siglos

Cuatro siglos de burbujas dejan un patrón bastante estable. Ninguna señal, por sí sola, demuestra nada. Juntas, son olor a humo:

• Valoraciones en máximos históricos. Cuando pagar cientos de veces los beneficios de una empresa parece normal, la calculadora colectiva se ha roto. Buen momento para repasar qué mide de verdad el PER.
• Todo el mundo habla de ello. Cuenta la leyenda que un gran inversor de 1929 vendió sus acciones cuando el limpiabotas empezó a darle consejos de bolsa. La versión moderna es el grupo del gimnasio compartiendo pantallazos de rentabilidades.
• El apalancamiento se dispara. La gente ya no arriesga su dinero: arriesga el del banco. Comprar a crédito multiplica la subida a la ida y el drama a la vuelta.

Fíjate en lo que ninguna señal lleva incorporado: fecha. Ese es el drama. La burbuja se ve; el calendario, no.

La parte honesta: nadie toca la campana

Todo lo anterior se ve clarísimo por el retrovisor. En directo es otra cosa, por dos motivos.

Uno: las burbujas duran más de lo que nadie cree. Quien avisó de las puntocom en 1997 se pasó tres años pareciendo un exagerado, y buena parte de su público se fue a la competencia justo antes de que acertara. Llevar razón demasiado pronto se parece muchísimo a estar equivocado.

Dos: no todo lo que sube fuerte es una burbuja. A veces la narrativa nueva es verdad y los beneficios acaban justificando los precios. Etiquetar de burbuja todo lo que no entiendes también tiene un coste: se llama quedarse fuera de todo.

Nosotros no sabemos cuándo pincha la siguiente. Nadie lo sabe, y del que asegure saberlo conviene desconfiar profesionalmente. Lo que sí sabemos es lo que hará la mayoría cuando pinche: mirar su cartera apalancada y hacerse popó.

¿Y a ti en qué te afecta?

Aquí va la parte que deberías llevarte a casa: el mercado sobrevivió a todas. A todas.

Después de 1637 se siguieron vendiendo tulipanes. Después de 2000, internet cumplió lo prometido, solo que con otros dueños. Después de 2008, los índices marcaron nuevos máximos. Y de ese historial salen tres lecciones muy tozudas:

• Quien no vendió abajo, se recuperó. La pérdida solo se volvió definitiva para el que la firmó vendiendo en pánico. Las caídas, por bestias que sean, no son lo mismo que el riesgo.
• Quien compró arriba, con prisa y de golpe, esperó años. Quince, en el caso del Nasdaq. El precio al que entras importa, y la prisa es carísima.
• Quien siguió aportando durante la travesía compró barato justo cuando nadie quería. Y se recuperó mucho antes que el índice. Es el argumento silencioso de invertir a plazos con el DCA.

El resumen para lerdos: no eliges la fase del ciclo que te toca vivir, pero sí con cuánta deuda bailas y dónde está tu puerta. El FOMO de la fase tres y el pánico de la fase cinco son sesgos con nombre y apellido, y conocerlos protege más que cualquier gráfico.

Y por si hace falta decirlo: esto es divulgación e historia, no asesoramiento. Aquí nadie tiene la bola de cristal. Por eso trabajamos con método y no con profecías.

Nadie ha predicho jamás la hora del incendio. Los supervivientes no eran adivinos: eran los que bailaban sin deudas y sabiendo dónde estaba la puerta.

Preguntas frecuentes

¿Cómo puedo saber si estamos en una burbuja?

Con certeza, no se puede: solo se confirman por el retrovisor. Las señales clásicas (valoraciones en máximos, euforia generalizada, compras a crédito) miden la temperatura del riesgo, no la fecha del pinchazo. La respuesta práctica no es adivinar, sino invertir de forma que un pinchazo no te obligue a vender: sin apalancamiento y con horizonte largo.

¿Qué pasa con mi dinero si la bolsa se desploma?

Si tienes fondos o acciones, su precio baja, a veces mucho: en 2008 el S&P 500 llegó a perder más de la mitad. La pérdida solo se hace definitiva si vendes. Históricamente, los índices globales diversificados terminaron recuperando sus máximos, aunque tardaran años. Por eso el dinero de bolsa debe ser dinero que no necesitas a corto plazo.

¿Cuánto tarda la bolsa en recuperarse de un crack?

Depende del tamaño del castañazo y de dónde compraras. Tras 2008, el S&P 500 tardó unos cinco años y medio en recuperar máximos; tras las puntocom, el Nasdaq necesitó unos quince. Quien aportaba todos los meses recuperó bastante antes, porque compró barato durante la caída. Son datos históricos orientativos, no una garantía de que la próxima vez sea igual.