Qué es un índice bursátil (y por qué el S&P 500 sale en todas partes)

Un índice bursátil es una lista de empresas construida con reglas públicas (qué entra, qué sale y cuánto pesa cada una) cuyo valor resume en un solo número la evolución de un mercado. No es un producto de inversión: no se puede comprar un índice, solo fondos y ETF que lo copian.

Esa es la definición de reglamento. Ahora vamos al fútbol.

La clasificación no juega: ordena

La liga de fútbol tiene equipos, partidos y una clasificación. La clasificación no chuta un balón en toda la temporada: es una lista con reglas que resume lo que pasa en el campo. Sube el que gana, baja el que pierde, y con un vistazo sabes cómo va el año.

Un índice bursátil es exactamente eso, pero con empresas. Hay unas reglas de admisión (tamaño, liquidez, país), una forma de sumar los puntos (la ponderación) y ascensos y descensos periódicos: la empresa que mengua sale de la lista y entra la que crece. Cuando el telediario dice que "el IBEX ha subido un 2%", nadie ha jugado ningún partido llamado IBEX: te están leyendo la clasificación.

De ahí la idea que conviene tatuarse: el índice no es un producto, es una lista. No puedes comprar la clasificación de la liga; sí puedes comprar cosas que la copian, y a eso llegamos enseguida. (Y si lo que todavía te baila es el estadio en sí, pásate antes por qué es la bolsa y cómo funciona.)

Tres ligas, tres reglamentos

• S&P 500. Las 500 mayores empresas cotizadas de Estados Unidos, seleccionadas con reglas públicas y un comité. Es "la bolsa americana" resumida en una cifra, y como Estados Unidos domina los mercados mundiales, sale en todas partes.
• MSCI World. En torno a 1.400 empresas de una veintena de países desarrollados. Suena a "el mundo entero", pero pondera por tamaño, así que Estados Unidos pesa bastante más de la mitad. Y no lleva emergentes: China, India o Brasil juegan en otra liga de la misma casa.
• IBEX 35. Los 35 valores más negociados de la bolsa española. Nuestra liga local: respetable en casa, pequeña en el mapa. Históricamente, toda la bolsa española junta ha pesado en el mundo en torno a un 1%: menos que alguna de las grandes empresas americanas ella sola.

Mismo concepto, tres reglamentos distintos. Por eso "estar indexado" no significa nada hasta que dices a qué índice.

¿Qué significa ponderar por capitalización?

Es la regla de puntuación de casi todos los índices famosos: cada empresa pesa lo que vale en bolsa. Traducción para lerdos: si una empresa vale un billón y otra vale diez mil millones, la primera manda cien veces más en el número que ves en las noticias.

Consecuencias, que no son pocas:

• El índice es, sobre todo, el humor de las grandes. Si las cinco mayores estornudan, el índice se resfría, aunque las otras 495 estén estupendas.
• Nadie elige. Si una empresa dobla su valor, dobla su peso automáticamente. Sin comité, sin reunión, sin opinión. Es un mecanismo, no un gestor.
• La concentración manda más de lo que crees. Mira la diferencia entre una liga pequeña y una global:

En un índice de 35 valores, las cinco mayores pueden pesar más de la mitad del total; en uno global de 1.400 empresas, menos de una quinta parte. Los pesos concretos bailan con el mercado, pero la moraleja es estable: cuantas menos empresas tenga la lista, más depende tu dinero del humor de un puñado de gigantes.

El termómetro que además es una receta

Un índice sirve para dos cosas:

• Termómetro. Resume el estado del mercado y te da la referencia con la que comparar cualquier inversión. "¿Lo estoy haciendo mejor o peor que la clasificación?" es la pregunta que más carreras de gestores ha enterrado: históricamente, la mayoría de los fondos de gestión activa no ha conseguido batir a su índice de referencia a largo plazo.
• Receta. Aquí está el truco moderno: un ETF indexado toma la lista y la compra entera, en las mismas proporciones, cobrándote una comisión pequeña por el trabajo. El índice es la receta; el ETF, el plato servido. En el buscador de ETFs tienes más de 2.300 platos entre los que elegir, cada uno copiando su receta.

¿Y a ti en qué te afecta?

Primero: cuando compras un ETF indexado no compras "la bolsa", compras un reglamento concreto. Dos ETF con nombres parecidos pueden llevar ligas muy distintas dentro, y la diferencia se nota en qué cae dentro de tu cartera cuando algo se tuerce.

Segundo: la ponderación por capitalización hace que algunas combinaciones diversifiquen menos de lo que aparentan. Un S&P 500 más un MSCI World suena a dos productos; en la práctica, el segundo ya lleva dentro una ración enorme del primero. Antes de juntar varias cestas, mira qué hay dentro de cada una: en cómo montar tu primera cartera con 4 ETFs enseñamos a no comprar lo mismo tres veces.

Y tercero: cuando alguien presuma de que su fondo "ha subido mucho", la pregunta educada es: ¿comparado con qué? El índice es el comparado-con-qué.

Momento honesto, que también lo hay: la ponderación por capitalización tiene sus críticos, y no les falta razón. Compras más de lo que más ha subido, justo cuando más caro está. Y los índices tienen algo de foto retocada: las empresas que quiebran salen de la lista, así que la serie histórica la firman los supervivientes. Existen alternativas (índices de igual peso, filtros por fundamentales), pero llevan décadas sin destronar al clásico: más caras de mantener y sin ventaja clara sostenida. Saberlo no te obliga a cambiar nada; te obliga a saber qué has comprado.

La clasificación no juega ningún partido. Pero si compras el ETF que la copia, ella pone la alineación y tú pones el dinero.

Preguntas frecuentes

¿Se puede invertir directamente en un índice?

No. Un índice es un cálculo, una lista con reglas, no un producto financiero. Para invertir en él necesitas un vehículo que lo replique: un fondo indexado o un ETF, que compran las acciones de la lista en su misma proporción a cambio de una comisión anual, muy baja en los buenos productos.

¿Qué diferencia hay entre el S&P 500 y el MSCI World?

El S&P 500 recoge unas 500 grandes empresas de Estados Unidos; el MSCI World, en torno a 1.400 de una veintena de países desarrollados. Como ambos ponderan por tamaño, Estados Unidos domina también el World. Comprar el World diversifica más por países, pero no reparte el dinero a partes iguales por el planeta.

¿Quién decide qué empresas entran y salen de un índice?

El proveedor del índice (S&P Dow Jones, MSCI o el gestor de la bolsa española en el caso del IBEX), aplicando reglas publicadas de tamaño, liquidez y país, a veces con un comité por medio. Hay revisiones periódicas: como en la liga, la empresa que mengua desciende y la que crece asciende. Ni tu bróker ni tu ETF pintan nada ahí.