Deuda/EBITDA: cuánto puede deber una empresa antes de asustarse

El ratio Deuda Neta/EBITDA indica cuántos años de beneficio bruto operativo necesitaría una empresa para devolver toda su deuda, si dedicara a ello cada euro que gana. La deuda neta es la deuda financiera menos la caja. Por debajo de 2 veces suele ser cómodo; por encima de 4, conviene mirar con lupa.

Y ahora, la traducción a algo que viste de cerca en tu propia casa.

La hipoteca del vecino, medida en años de sueldo

Una familia gana 30.000 euros al año y debe 60.000 de hipoteca. Dos años de sueldo. Duermen tranquilos: si uno pierde el trabajo unos meses, se aprieta el cinturón y no pasa nada grave.

Otra familia gana los mismos 30.000 y debe 150.000. Cinco años de sueldo. También pagan sus cuotas todos los meses, también parecen estar bien. Pero si suben los tipos, si uno se queda sin empleo o si el coche decide morirse, la cosa cambia de color muy deprisa.

Las dos familias están al corriente de pago. Las dos "van bien". La diferencia no está en si pagan hoy, está en cuánta mala suerte aguantan.

Eso es exactamente lo que mide Deuda Neta/EBITDA en una empresa. No te dice si va a quebrar. Te dice cuántos golpes puede encajar antes de que la conversación con el banco se ponga incómoda.

Qué es el EBITDA (y qué no es)

El EBITDA es el beneficio antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones. En cristiano: lo que gana el negocio con su actividad, antes de pagar al banco, a Hacienda y de reconocer el desgaste de sus máquinas.

Se usa porque permite comparar empresas de países e industrias distintas sin que el ruido fiscal y contable lo enturbie todo. Es útil. Es cómodo. Y también es tramposo si te lo crees demasiado.

Porque el EBITDA es el beneficio antes de las cosas desagradables. Los intereses hay que pagarlos. Los impuestos también. Y las máquinas se rompen, así que la amortización no es una ficción contable: es el aviso de una factura futura muy real.

Quédate con esta idea: el EBITDA es una aproximación a la capacidad de generar caja, no la caja. Cuando quieras el dinero de verdad, mira el free cash flow.

Los umbrales: verde, ámbar y rojo

Los tramos que usamos, con la boca pequeña porque ningún número redondo describe bien el mundo:

• Por debajo de 1,5x o 2x: cómodo. La empresa podría cancelar su deuda en menos de dos años de beneficio bruto. Tiene margen para invertir, para comprar barato en una crisis y para aguantar un año malo sin sudar.
• Entre 2x y 3x: zona de vigilancia. No es alarma, es lectura obligatoria. Aquí importa muchísimo el tipo de negocio y el calendario de pagos.
• Por encima de 3x o 4x: alarma. La empresa depende de que todo siga más o menos igual. Y "todo sigue igual" es lo único que la economía nunca ha garantizado.

El matiz sectorial no es un detalle, es medio artículo. Una empresa de agua, luz o autopistas tiene ingresos regulados y previsibles a treinta años, y activos que se pueden poner como garantía: ahí un 4x puede ser perfectamente normal. Lo mismo pasa en inmobiliario patrimonialista, donde el negocio consiste literalmente en tener activos financiados.

En cambio, una empresa cíclica, una tecnológica o cualquier negocio cuyas ventas puedan caer un 30% en un año malo debería vivir bastante por debajo. Los ingresos previsibles compran capacidad de endeudarse. Los ingresos volátiles, no.

Por qué la deuda amplifica lo bueno y lo malo

La deuda es un amplificador. No es buena ni mala: sube el volumen de lo que ya hay.

Míralo con dos empresas gemelas que hacen exactamente lo mismo. La primera se monta con 100 de dinero de los dueños y nada de deuda. La segunda, con 30 de los dueños y 70 prestados a un 6% de interés, es decir, 4,2 de intereses al año.

En un año bueno, las dos ganan 15 de resultado operativo. La primera saca un 15% sobre los 100 de sus dueños. La segunda paga 4,2 de intereses, se queda 10,8, y como sus dueños solo pusieron 30, eso es un 36%. La deuda parece magia.

En un año malo, las dos ganan 2. La primera saca un 2% pequeñito pero positivo. La segunda paga sus 4,2 de intereses igualmente, porque los intereses no leen la prensa: pierde 2,2, un 7,3% negativo sobre el dinero de sus dueños.

Mismo negocio. Mismo mercado. La deuda no cambió la empresa, cambió la amplitud de lo que le pasa. Y por eso, en las crisis, las que caen primero casi nunca son las peores empresas: son las más endeudadas.

Señales de peligro que acompañan a un ratio alto

Un 3,5x en una empresa con estas señales es mucho más feo que un 4x sin ellas:

• Refinanciaciones constantes. La empresa no devuelve deuda, la va empujando hacia delante. Es el equivalente corporativo de pagar una tarjeta de crédito con otra tarjeta de crédito.
• Covenants ajustados. Son las condiciones que impone el banco (por ejemplo, no pasar de cierto nivel de deuda). Cuando la empresa las roza, deja de decidir ella: decide el acreedor.
• Deuda cara. Si le prestan a tipos muy por encima de lo que pagan sus competidores, el mercado ya te está diciendo lo que piensa del riesgo. Escúchalo.
• Vencimientos amontonados. Deber mucho no es lo mismo que deber mucho el año que viene.
• Deuda a tipo variable. Si suben los tipos, la factura sube sola, sin que la empresa haya hecho nada mal.

Qué mirar siempre junto al ratio

El número solo es un titular. El artículo está en tres sitios más, todos en las cuentas anuales (aquí te explicamos cómo leer un informe anual sin morir en el intento):

1. El calendario de vencimientos. ¿Cuándo hay que devolver, y cuánto? Una deuda repartida a diez años es un problema de gestión. Toda junta el año que viene es un problema de supervivencia.
2. Fijo o variable. El porcentaje a tipo fijo te dice cuánto de la factura financiera está blindado.
3. La cobertura de intereses. Resultado operativo dividido entre los gastos financieros. Por encima de 4x o 5x se respira bien; por debajo de 2x, la empresa trabaja para el banco. Este ratio y el Deuda/EBITDA se leen juntos, siempre.

¿Y a ti en qué te afecta?

En que este es probablemente el ratio que más disgustos te va a evitar, y cuesta treinta segundos mirarlo.

La mayoría de las historias de inversión que acaban mal no acaban mal porque el producto fuera malo o el sector estuviera pasado de moda. Acaban mal porque la empresa tenía que devolver dinero en el peor momento posible y tuvo que hacerlo vendiendo activos, ampliando capital (con lo que tu parte del pastel encoge) o aceptando lo que le pusieran delante.

Por eso en nuestro semáforo fundamental la deuda tiene su propia luz, y por eso la miramos siempre junto al ROIC: un retorno estupendo montado sobre 5 veces de deuda no es calidad, es apalancamiento con buena letra.

El momento honesto

Ahora el contraargumento, que también deberías escuchar.

La deuda no es el enemigo. Bien usada, es la herramienta que permite construir la fábrica antes de tener el dinero para pagarla, y si el negocio renta más de lo que cuesta el préstamo, crea valor para todos. Una empresa con cero deuda no es automáticamente mejor: a veces es una empresa sin ambición, o una que no encuentra dónde invertir.

Y el ratio tiene sus propias trampas:

• El EBITDA del denominador es cíclico, así que el ratio empeora justo cuando el negocio flojea. Se dispara solo, sin que nadie haya pedido un euro más.
• Hay deuda que no siempre salta a la vista en el titular: arrendamientos, compromisos con proveedores, obligaciones de pensiones. Mira la nota de la memoria, no solo la portada.
• Un ratio bajo con un negocio en decadencia no salva nada. Es una casa sin hipoteca en un pueblo que se está vaciando.

Esto es divulgación, no asesoramiento. Investiga, no copies.

La deuda no hunde empresas malas. Hunde empresas normales en el momento peor.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un buen ratio Deuda Neta/EBITDA?

Como referencia orientativa, por debajo de 2 veces se considera cómodo, entre 2 y 3 conviene vigilar, y por encima de 3 o 4 se enciende la alarma. El listón depende del sector: utilities, autopistas e inmobiliario patrimonialista soportan más porque sus ingresos son previsibles y sus activos sirven de garantía.

¿Por qué se usa la deuda neta y no la deuda total?

Porque el dinero en caja se puede usar mañana mismo para cancelar deuda. Una empresa que debe 1.000 pero tiene 400 en el banco arrastra en realidad 600 de deuda neta. Ojo con un detalle: parte de esa caja puede estar atrapada en filiales lejanas o hacer falta para operar, así que no toda cuenta igual.

¿Puede una empresa tener demasiado poca deuda?

Puede tener menos de la que le convendría. Si el negocio renta más de lo que cuesta el préstamo, no endeudarse deja rentabilidad sobre la mesa. Ahora bien, entre pecar de prudente y pecar de valiente, el historial de la bolsa es bastante claro sobre cuál de los dos errores te deja seguir jugando.