Materias primas: qué son y por qué no se comportan como acciones

Una materia prima es un bien físico homogéneo (petróleo, cobre, trigo, oro) cuyo precio se fija en mercados mundiales. A diferencia de una acción, no genera beneficios, no reparte nada y cuesta dinero almacenarla: su única rentabilidad posible es que alguien pague por ella más de lo que pagaste tú.

Vale, esa es la definición de manual. Ahora la versión del bar.

Una acción es una vaca; una materia prima, un filete

La vaca te da leche todas las mañanas. Y si la cuidas, tiene terneros. No hace falta que nadie te compre la vaca para que la vaca te dé algo: trabaja para ti mientras duermes.

El filete no da nada. El filete está en el congelador ocupando sitio, subiéndote la factura de la luz y esperando a que alguien lo quiera más que ayer. Si nadie lo quiere, no pasa nada malo, simplemente no pasa nada. Y dentro de un año seguirá siendo un filete, uno más viejo y con la factura de la luz acumulada.

Esa es toda la diferencia, y es enorme.

Una empresa vende, cobra, se queda un margen, lo reinvierte y al año siguiente vende más. Ese ciclo, repetido, es lo que hace que la renta variable componga a largo plazo. Una materia prima no compone nada. Su precio sube o baja, y punto. Encima tiene lo que en el oficio se llama coste de acarreo: almacén, seguro, financiación del dinero que tienes ahí parado y, en algunos casos, deterioro (el trigo se pica, el ganado come todos los días).

El oro es el caso especial de la familia, y por eso en esta casa ocupa el sitio que ocupa: se almacena barato, no se estropea y no es la promesa de pago de nadie. Pero incluso el oro, en lo que a esto respecta, es un filete: no reparte un céntimo mientras espera. Por eso en la base de la pizza es la pata de seguro y no el motor.

Las familias: esto no es un bloque

Meter todo en el mismo saco es el primer error. Las materias primas se comportan de maneras muy distintas según de qué hablemos.

• Energía. Crudo, gas natural, refinados. La familia más grande, la más geopolítica y la más volátil. Es donde vive la manera de invertir en petróleo.
• Metales industriales. Cobre, aluminio, níquel, zinc. Dependen de que el mundo construya cosas, así que funcionan como termómetro del ciclo económico. El cobre es el más famoso de todos por eso mismo.
• Metales preciosos. Oro, plata, platino, paladio. Mitad materia prima industrial, mitad dinero antiguo. Cuanto más arriba en la lista, más pesa la parte monetaria.
• Agrícolas. Trigo, maíz, soja, café, azúcar, cacao. Dependen del clima y de una cosecha. Su ciclo es mucho más corto: un mal año se corrige con una buena campaña.
• Ganaderas. Vacuno vivo, porcino. Las más raras de todas, porque el "almacén" come todos los días y no se puede posponer.

Un año puede ser excelente para la energía y espantoso para los agrícolas. Hablar de "las materias primas" como si fueran una sola cosa es como hablar de "la bolsa" mirando solo un sector.

El ciclo de capital: la máquina que lo gobierna todo

Y ahora la idea fina que casi nadie pilla, que además explica el 80% de lo que verás en este mercado durante tu vida inversora.

Las materias primas no tienen tendencia. Tienen ciclo. Y ese ciclo no lo mueve la moda ni el sentimiento: lo mueve el dinero que se invierte en producir más.

Léelo despacio, porque es una rueda y no una escalera:

Uno. El precio está alto. Los productores ganan dinero a espuertas, los bancos les prestan encantados y todo el mundo aprueba proyectos nuevos. Los titulares hablan de escasez estructural.

Dos. La capacidad nueva tarda años en llegar. Y cuando llega, llega toda a la vez, porque todos la aprobaron el mismo año.

Tres. Sobra producto. El precio se hunde. Se cancelan proyectos, se cierran las minas caras, se despide a medio sector y los titulares hablan de que esto ya nunca volverá a subir.

Cuatro. Pasan años sin que nadie invierta un euro en capacidad nueva. Mientras tanto, la demanda sigue creciendo despacito y los yacimientos viejos se agotan. Un día no hay suficiente, y volvemos al uno.

Y aquí está la clave que la gente no entiende: ese ciclo dura años, no meses. Una mina de cobre puede tardar más de una década desde que se descubre hasta que produce la primera tonelada. Un gran proyecto de energía, entre cinco y diez años. Eso significa que la oferta no puede reaccionar al precio, y por eso el precio se pasa de frenada por arriba y por abajo, una y otra vez.

La consecuencia práctica: el mejor momento para el sector suele ser cuando lleva años siendo un aburrimiento y nadie invierte, y el peor es cuando sale en las portadas. Exactamente al revés de lo que apetece.

Las formas de tomar exposición (y el aviso)

Hay cuatro puertas, y no llevan al mismo sitio.

• Futuros. El mercado de verdad: contratos con fecha de entrega, garantías y vencimientos. Es donde se forma el precio, y es también apalancamiento puro. No es sitio para el inversor particular que está empezando, y no pasa nada por decirlo.
• Productos cotizados que replican futuros. La puerta fácil: se compran en el bróker como una acción. Y aquí va el aviso más importante del artículo: ese producto no sigue al precio del barril ni al del grano. Sigue una estrategia de futuros que hay que ir renovando, y esa renovación puede comerse buena parte de tu rentabilidad. Es tan importante que tiene artículo propio: contango y backwardation.
• Empresas del sector. Mineras, petroleras, agroindustria. Compras un negocio que trabaja (la vaca), pero con toda la letra pequeña de un negocio: deuda, gestión, decisiones de inversión y país. Ganan más que la materia prima en las subidas y suelen sufrir más en las bajadas.
• Físico. Solo tiene sentido en los preciosos. Nadie guarda un barril en el garaje, y menos sabiendo que un barril son 159 litros de un líquido que huele a lo que huele.

¿Y a ti en qué te afecta?

En dos cosas muy concretas.

La primera: probablemente ya tienes materias primas en la cartera sin saberlo. Si llevas un índice global de renta variable, dentro van petroleras, mineras y químicas. No estás a cero, estás con exposición indirecta y diversificada, que para la mayoría es exactamente la dosis correcta.

La segunda: si alguna vez decides añadir exposición directa, que sea por el motivo correcto. Las materias primas se llevan como diversificador, no como motor. Tienden a comportarse distinto al resto de la cartera precisamente en los escenarios que más duelen, los de inflación por el lado de la oferta, cuando las acciones y los bonos sufren a la vez. Ese papel lo desarrollamos en activos reales e inflación.

Y con un tope. Una posición pequeña que se note cuando toca y que no estorbe cuando no toca. Si acaba siendo la mitad de tu cartera, ya no es un diversificador: es una apuesta a que este ciclo concreto te va a salir bien.

El momento honesto

Ahora la parte que no sale en los folletos de nadie.

A muy largo plazo, y en términos reales (es decir, descontando la inflación), las materias primas no han sido un buen sitio para acumular riqueza. Y el motivo no es una conspiración: es que somos cada vez mejores produciéndolas. La tecnología abarata la extracción, mejora los rendimientos por hectárea y encuentra sustitutos. Cada vez que un precio sube mucho durante mucho tiempo, el mundo entero se pone a resolver ese problema, y lo acaba resolviendo.

Comparar eso con una cesta de empresas que reinvierte sus beneficios década tras década no es comparación. La vaca gana al filete en el largo plazo, y por goleada.

Entonces, ¿por qué se usan? Por otra cosa: porque no se mueven a la vez que el resto de tu cartera, y porque hay episodios concretos, normalmente inflacionistas, en los que son de lo poco que aguanta. Es una función de seguro, no de motor. Quien las vende como el gran vehículo para hacerse rico está contando media película.

Ah, y la volatilidad es enorme. Caídas del 50% y subidas del 100% son normales en este barrio, no excepciones. Como siempre: esto es divulgación educativa, no asesoramiento personalizado.

Una acción trabaja para ti mientras duermes. Una materia prima solo espera a que alguien la quiera más que ayer. Sabiendo eso, ya sabes para qué sirve cada cosa.

Preguntas frecuentes

¿Las materias primas protegen de la inflación?

Suelen comportarse mejor que las acciones y los bonos en las inflaciones causadas por la oferta (una guerra, una sequía, un cuello de botella energético), porque ellas mismas son parte de esa subida de precios. En las inflaciones causadas por la demanda la relación es mucho más floja. Protegen en algunos escenarios, no en todos.

¿Es mejor comprar la materia prima o empresas del sector?

Son cosas distintas. El producto cotizado te da el precio (menos el coste de renovar los futuros) sin riesgo de gestión. La empresa te da un negocio con palanca sobre ese precio, que puede multiplicar la subida y también la bajada, más deuda, país y decisiones de inversión. Ni una domina a la otra.

¿Cuánto peso deberían tener en una cartera?

No hay una cifra universal, pero el planteamiento sí es común: una posición pequeña, dimensionada como un seguro y no como el motor de la cartera, que se note cuando el escenario le favorece y no estorbe el resto del tiempo. Si supera al núcleo de renta variable, ha dejado de ser diversificación.