Volatilidad implícita: el precio del miedo

La volatilidad implícita es cuánto movimiento espera el mercado en un activo de aquí al vencimiento, deducido del precio al que se están pagando sus opciones. No mide lo que ya ha pasado: mide lo que se teme o se espera que pase. Se expresa en porcentaje anualizado.

Eso es lo que dice el manual. Vamos a lo que se usa de verdad.

Antes de salir de puerto, en el puente se mira el parte. El parte no te cuenta el temporal del mes pasado: te dice la fuerza del viento que se espera para las próximas horas. Nadie sale a la mar sin mirarlo, y nadie confunde el parte con lo que después sopla de verdad.

En el mercado hay parte meteorológico, solo que aquí no lo publica ningún organismo. Hay que deducirlo del precio de los amarres.

Si de repente todo el mundo está pagando el triple por resguardarse, no hace falta que nadie te diga que se espera temporal. Ya te lo ha dicho el precio.

Eso es la volatilidad implícita: el parte que se lee en la factura.

Implícita e histórica: el parte y el anemómetro

Son dos cosas distintas y confundirlas es el primer tropiezo de todo el mundo.

• La volatilidad histórica (o realizada) mide lo que el precio se movió de verdad en un periodo pasado. Es el anemómetro: cuenta el viento que ya sopló. Se calcula con los precios, sin opciones de por medio.
• La volatilidad implícita sale del precio de las opciones hoy. Es el parte: lo que se espera de aquí en adelante. No hay ningún dato histórico dentro.

Y aquí está una de las cosas más útiles que puede hacer alguien que empieza, y que además no requiere ninguna herramienta cara: comparar las dos. Si el mercado está pagando por un vendaval y el anemómetro lleva meses marcando brisa, algo está diciendo esa diferencia. Y al revés también.

Quédate con la foto. La línea azul casi siempre va por encima de la verde: en tiempos normales, el mercado paga por más movimiento del que luego llega. Y en el susto, la verde se dispara por encima de la azul, porque lo que ocurrió fue mayor de lo que nadie estaba pagando.

Por qué se le llama el precio del miedo

Porque sube cuando la gente quiere protección y cae cuando reina la calma. Igual que el precio de un amarre resguardado.

Cuando el mercado se pone nervioso, mucha gente sale a comprar puts para cubrir sus carteras y muchos vendedores se retiran o suben el precio. Ese desequilibrio no cambia el valor de ninguna empresa: cambia el precio de las opciones. Y como la volatilidad implícita se deduce precisamente de ese precio, se dispara.

Cuando todo va suave, ocurre lo contrario: nadie quiere pagar por un paraguas en agosto y las primas se abaratan.

Por eso los índices que agregan esta medida sobre un mercado entero, empezando por el famoso VIX, se han ganado el apodo de termómetro del miedo. Son eso literalmente: el precio medio que se está pagando hoy por cubrirse.

Cómo se traduce en un rango esperado

Aquí es donde la volatilidad implícita deja de ser un número abstracto y se vuelve útil, incluso si no vas a comprar ni vender ninguna opción.

El número viene anualizado, así que para llevarlo a tu plazo se escala con la raíz del tiempo. La cuenta aproximada es esta: precio por volatilidad implícita por la raíz de (días entre 365).

Ejemplo inventado con números redondos. Una acción cotiza a 100 euros y sus opciones a un mes tienen una volatilidad implícita del 20%. La raíz de 30 entre 365 es 0,287. Multiplicas: 100 por 0,20 por 0,287 son unos 5,70 euros.

Traducción para el mundo real: el mercado está poniendo precio a que esa acción, dentro de un mes, esté más o menos entre 94,30 y 105,70. Y "más o menos" significa que, según el modelo, en torno a dos de cada tres veces acabaría dentro de ese rango.

¿Y esto para qué te sirve? Para tres cosas muy terrenales:

• Para saber si lo que tú esperas del activo es mucho o poco comparado con lo que el mercado ya está pagando.
• Para entender por qué una opción cuesta lo que cuesta, en vez de mirar el precio en euros y decidir a ojo.
• Para elegir strikes con un criterio en la mano en lugar de con una corazonada.

El patrón que casi nadie te cuenta

En muchos mercados y durante periodos largos se ha observado lo mismo: la volatilidad implícita tiende a quedar un poco por encima de la que después se materializa. Es el hueco entre la línea azul y la verde del gráfico.

Tiene una explicación bastante humana. El que vende protección quiere cobrar algo más que el riesgo puro que asume, igual que una aseguradora, porque si cobrara exactamente el coste esperado no tendría negocio, tendría una afición.

¿Qué implica eso? Para el vendedor de opciones, que de media el viento sopla de su lado. Para el comprador, que de media paga un poco de más, exactamente igual que quien paga el seguro del coche todos los años sin tener un accidente.

Y ahora el matiz que convierte esto en información en vez de en receta: de media no significa siempre. En ese hueco cabe el año del granizo, y en el gráfico se ve. En el episodio de pánico, lo que ocurrió superó con creces a lo que se esperaba, y quien estuviera cobrando primas ahí pagó de golpe lo cobrado en muchos meses tranquilos. Si además esas opciones estaban descubiertas, la pérdida pudo superar con mucho la prima ingresada, sin techo conocido en el caso de una call. La ventaja pequeña y el riesgo grande viven en el mismo contrato.

Revierte a la media, pero puede tardar

La volatilidad tiene una propiedad simpática: no se queda arriba para siempre. Los periodos de calma y los de nervios se alternan, y después de un pico suele haber un descenso.

El problema es el "suele". Una volatilidad alta puede ponerse más alta todavía, y quedarse ahí semanas. Apostar a que ya no puede subir más porque está en niveles llamativos es el equivalente financiero a decir que ya no puede llover más porque llevas dos horas mojándote.

Para eso existen las herramientas que colocan el número de hoy dentro de su propia historia, como el IV rank y el percentil. No adivinan nada, pero al menos te dicen si el 30% que estás mirando es alto o bajo para ese activo, que es lo que de verdad importa. Un valor tranquilo con volatilidad del 30% está desatado; uno movido con el mismo 30% está echando la siesta.

¿Y a ti en qué te afecta?

Si nunca vas a tocar una opción, te afecta como termómetro: te dice cuánto movimiento espera el mercado en las próximas semanas, y eso ayuda a poner en contexto los titulares. Ni más ni menos.

Si vas a usar opciones, te afecta en cada operación que hagas, porque la volatilidad implícita es parte del precio que pagas o cobras. Comprar cuando está inflada y vender cuando está barata son las dos maneras más silenciosas de empezar perdiendo, y ninguna se nota en el momento. Ese enlace entre volatilidad y precio de tu contrato tiene nombre propio y se llama vega.

Esto es divulgación, no asesoramiento: aquí te explicamos cómo se lee el parte, no te decimos cuándo zarpar.

El momento honesto

Vamos con el aviso más importante del artículo, porque se malinterpreta constantemente.

Una volatilidad implícita alta no significa que algo vaya a caer. Significa que el mercado espera movimiento. Y el movimiento tiene dos direcciones: el mismo viento que hunde barcos es el que hincha las velas. De hecho, en algunos activos la volatilidad sube en plenas subidas eufóricas, cuando todo el mundo se pelea por subirse.

Segundo aviso, del mismo tamaño: la volatilidad implícita no es la predicción de nadie en particular. Es el resultado de lo que un montón de gente está pagando, y esa gente se equivoca a menudo, en los dos sentidos. Como todo precio de mercado, resume opiniones, no verdades.

Y tercero, para cerrar el círculo: que un activo se mueva mucho no lo convierte en peligroso por sí solo, del mismo modo que la volatilidad no es lo mismo que el riesgo. Confundir las dos cosas ha sacado del mercado a mucha gente que lo estaba haciendo bien.

La volatilidad implícita no te dice qué va a pasar. Te dice cuánto está pagando hoy el mercado por no saberlo.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre volatilidad implícita e histórica?

La histórica mide lo que el precio se movió de verdad en un periodo pasado y se calcula solo con las cotizaciones. La implícita se deduce del precio de las opciones de hoy y se refiere al futuro, hasta el vencimiento. Una mira por el retrovisor y la otra por el parabrisas, y comparar ambas suele ser más informativo que mirar cualquiera por separado.

¿Qué significa en euros una volatilidad implícita del 20%?

Que el mercado espera un movimiento anualizado de ese tamaño. Para llevarlo a tu plazo, multiplica el precio por la volatilidad y por la raíz de los días entre 365. En una acción de 100 euros a un mes, salen unos 5,70 euros arriba o abajo, un rango aproximado de 94,30 a 105,70 con probabilidad de en torno a dos tercios.

¿La volatilidad implícita anticipa las caídas?

No de forma fiable. Sube cuando hay miedo, y el miedo suele acompañar a las caídas, así que ambas cosas aparecen juntas a menudo. Pero es una medida de movimiento esperado, no de dirección: hay episodios de volatilidad alta que terminan en rebotes fuertes. Usarla como señal de venta es pedirle algo que no mide.